Dal Dottor Giovanni Ghirga riceviamo e pubblichiamo:
“Un ampio cocktail di anticorpi monoclonali mirati a diversi ceppi potrebbe essere il modo migliore per andare avanti. Ancora una volta il Sudafrica è in prima linea nella mutevole pandemia di COVID-19. Epidemiologi e virologi stanno osservando da vicino che i casi aumentano di nuovo, solo 5 mesi dopo che la variante Omicron ha causato un’impennata drammatica. Questa volta, i driver sono due nuove sottovarianti di Omicron (BA.4 e BA.5) che il Network for Genomic Surveillance in Sud Africa ha rilevato per la prima volta a gennaio.
Inizialmente i nuovi ceppi non hanno avuto un grande impatto, ma nelle ultime settimane il numero di casi in Sud Africa è balzato da circa 1000 al giorno il 17 aprile a quasi 10.000 il 7 maggio. Una terza sottovariante, chiamata BA.2.12.1, si sta diffondendo negli Stati Uniti, causando aumenti lungo la costa orientale.
Non è ancora chiaro se le nuove sottovarianti causeranno un’altra ondata globale di COVID-19. Tuttavia, come le versioni precedenti di Omicron, hanno una notevole capacità di eludere l’immunità da vaccini, infezioni precedenti o entrambi: un presagio inquietante per il futuro della pandemia e una complicazione potenzialmente grave per gli sviluppatori di vaccini.
Nella maggior parte dei casi, la vaccinazione o un’infezione precoce sembrano ancora fornire protezione da malattie gravi. “Non c’è motivo di impazzire”, afferma John Moore, immunologo della Weill Cornell Medicine. I nuovi ceppi sono “una seccatura aggiuntiva”, dice, ma “non vi è alcuna indicazione che siano più pericolosi o più patogeni”.
Anche se le nuove varianti causano malattie relativamente poco gravi, “rimane un gioco di numeri”, afferma Leif Erik Sander, esperto di malattie infettive presso l’ospedale universitario Charité di Berlino; un numero sufficiente di nuove infezioni potrebbe ancora sopraffare i sistemi sanitari.
Tutte e tre le nuove varianti hanno mutazioni che alterano un amminoacido chiave chiamato L452, il quale può aiutare a spiegare la loro capacità di schivare l’immunità. L452 fa parte del dominio di legame del recettore, la parte della proteina spike che si blocca sulle cellule, consentendo l’infezione. Il dominio è anche un bersaglio chiave per gli anticorpi protettivi.
La variante Delta, la quale ha causato ondate devastanti in tutto il mondo nel 2021, aveva mutazioni anche in L452, quindi molti scienziati hanno osservato attentamente questo punto caldo, incluso l’immunologo Yunlong Richard Cao dell’Università di Pechino. L’11 aprile lui ei suoi colleghi hanno notato uno schema: i nuovi sottolineaggi Omicron di New York, Belgio, Francia e Sud Africa avevano tutti cambiamenti in L452. “L’aspetto indipendente di quattro diverse mutazioni nello stesso sito? Non è normale”, commenta Cao. I ricercatori sospettavano che fosse la risposta del virus agli alti livelli di immunità generati dalle enormi ondate Omicron.
La rapida evoluzione di Omicron crea decisioni difficili per i responsabili dei vaccini e delle politiche sull’opportunità di passare a una nuova serie di vaccini o attenersi alle attuali formulazioni, le quali si basano sul virus emerso a Wuhan, in Cina, più di 2 anni fa.
La protezione limitata che l’infezione da BA.1 ha fornito contro le nuove sottovarianti negli studi di laboratorio, ha già sollevato dubbi sull’utilità dei nuovi vaccini specifici per Omicron. Wang afferma che il virus si sta evolvendo troppo rapidamente perché i vaccini specifici per ceppo possano tenere il passo. Invece, un ampio cocktail di anticorpi monoclonali mirati a diversi ceppi potrebbe essere il modo migliore per andare avanti, commenta.
Un tale approccio potrebbe prevenire le infezioni per diversi mesi in coloro che sono vulnerabili a malattie gravi, comprese le persone immunocompromesse che non rispondono ai vaccini. Proteggere quel gruppo è fondamentale, osserva, perché molti ricercatori sospettano che emergano nuove varianti durante le infezioni “a lungo termine” nelle persone il cui sistema immunitario non riesce ad eliminare il virus.
L’ostacolo principale, commenta Wang, è il costo: una dose di anticorpi monoclonali è di circa $ 1000 per paziente, “ma se qualcuno potesse trovare un modo per abbassarlo a $ 50 o $ 100”, l’approccio potrebbe essere più economico rispetto all’aggiornamento costante dei vaccini .
KrOistian Andersen, che studia l’evoluzione virale presso Scripps Research, trae una lezione dalle ultime varianti di Omicron che fa riflettere. “Anche se non sappiamo come saranno le future varianti, siamo certi che continueranno ad essere sempre più capaci di evadere il sistema immunitario, portando forse ad una minore protezione non solo contro le infezioni, ma anche contro una grave malattia. Dobbiamo concentrarci sull’ampliamento della nostra immunità”.
Non è affatto chiaro quale tipo di vaccino potrebbe portare ad una immunità allargata, ma “dobbiamo davvero, davvero andare avanti” per capirlo, commenta Andersen. “Lasciare semplicemente che il virus faccia ciò che fanno i virus, vale a dire continuare ad infettarci e probabilmente più volte l’anno, non sembra davvero una opzione da scegliere”.
G. Vogel. Science. New versions of Omicron are masters of immune evasion. 10 May 2022.
doi: 10.1126/science.adc9473
